米国の潜水チームは、過去の紛争で戦闘中に行方不明になった軍人の遺体を発見するために世界中で活動しており、その過程で重大な難破船がクローズアップされる可能性があるが、それは第二次世界大戦中のクロアチアのB-2リベレーターにほかならない。
ジェマ・スミス チームの一員だった。写真: ブレット・シーモア、 NPS/DPAA 潜水チームは、まだ大型爆撃機としかわからないB-24爆撃機の残骸の調査に取り組んでいる。
ダイビングの準備: 歴史の教訓
ある遅い午後 2017年XNUMX月、南フロリダ州ボコラトンで、私は灼熱の太陽の下に立って待っています。日陰にいても気温は高く、湿気が多く不快です。それにもかかわらず、私は暖かく保つために忙しく重ね着をしています。
今はどんなに不快でも、数分以内に、加圧されていない、寒く、すきま風の吹くB-24爆撃機で上空数千フィートにいるとき、きっと満足できるだろう。
世界で唯一飛行可能なB-24であるウィッチクラフトに乗れる機会を楽しみにしていますが、この旅はただ楽しむだけではありません。私のキャリアの中で最も有意義で厳粛な水中考古学の仕事に向けて、このタイプの飛行機の隅から隅まで学ぶことがすべてです。この仕事は、年末にクロアチアの小さな島ヴィス沖で予定されています。
この爆撃機のレイアウトと、どこに物があるのかを理解することは、私たちのチームにとって重要であることがわかります。
B-24 リベレーターの重要性
第二次世界大戦中、米国が生産した長距離四発大型爆撃機は、実数で B-17、B-24、B-29 の XNUMX 機だけでした。
これらの中で最も有名な、洗練されたエレガントな B-17「フライング フォートレス」、そしてその後の B-29「スーパー フォートレス」については多くのことが語られてきました。しかし、そのグループの醜いアヒルの子であるB-24「リベレーター」は、そのデザインの革新性と戦争の勝利に貢献したにもかかわらず、今日ではより魅力的な外観の同胞のせいで無視されることが多すぎます。
コミュニティのアイコン: タルサアメリカン
私たちのプロジェクトは、現在アドリア海の水深 24 ～ 37 メートルに横たわっている特定の B-60 の残骸、タルサアメリカンに焦点を当てます。これはタルサのダグラス工場で製造された最後の B-24 であり、タルサのコミュニティ、オクラホマ州の人々、工場労働者が資金提供した共同プロジェクトでした。それはコミュニティのアイコンとなり、今日に至るまでそのままです。
この機は、17 年 1944 月 XNUMX 日の運命の日まで、戦争中多くの任務を成功させました。ドイツ空軍との激しい空中戦を生き延びた後、重傷を負ったタルサアメリカン機は、修理のためにヴィス島にある連合軍の飛行場に引きずり戻ろうとしたとき、海に墜落しました。 。
衝突の速度と角度により胴体は真っ二つに裂け、最終的に後部は約60メートルの深い水中に沈みました。
コックピットはほぼ完全に崩壊しましたが、前部は比較的無傷のままです。
乗客乗員10人のうち、乗組員のうちXNUMX人は時間内に飛行機から降りることができなかった。 XNUMX機は地上にいたまま漂流したとみられているが、パイロットと航法士は現在も残骸の中に残っていると考えられている。
私たちのチームは、これらの人々を家に戻すか、彼らがもうそこにはいないことを決定的に証明したいと考えています。いずれにせよ、私たちは彼らの家族に終止符を打ちたいと考えています。
クロアチア到着とプロジェクトの複雑さ
私たちが到着したのは、 6月中旬にクロアチアの都市スプリットで残りのチームメンバーと対戦。ほとんどはギリシャのアンティキティラ島プロジェクトで過去数年間一緒に働いてきた馴染みのある顔ぶれですが、中には初めての人もいます。
これは、2015年に米国国防総省内に設立された米国政府機関であるDPAA（Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency）が中心となって実施されたプロジェクトです。その唯一の使命は、世界中の過去のすべての戦争や紛争から行方不明としてリストされている軍人を救出することです。そのため、このプロジェクトにはその組織の代表者も参加しています。
私たちは皆、乗組員が家族の元に戻ることが重要であると感じており、共通の目標に向かって団結しています。
プロジェクトには複雑さが付きものですが、このプロジェクトは、DPAA だけでなく、スウェーデンのルンド大学、ウッズホール海洋研究所、米国国立公園局、クロアチア海軍など、多くの異なる組織間の大規模なコラボレーションでもあります。
私たちのチームには、複数の博士号を取得した考古学者、プロのダイバー、水中写真家とビデオ撮影者、水中索具チーム、そして陸地の撮影クルーがおり、彼らは後でNOVA TV向けに制作しているドキュメンタリーのために参加する予定です。私たちの使命について。
ビザに到着したら、私たちの最初の仕事は、リブリーザー、ステージ、コンプレッサー、ポンプ、浚渫船、スクーター、測量グリッド、索具、特殊な骨検出装置などを含むすべての機材を、私たちが乗っている大型海軍艦艇に移動することです。基づいています。
滞在初日の夜、まぶたをスズメバチに刺され、その後数日は目がテニスボールほどに腫れてしまいました。こうしたことは遠征中に起こりますが、それは基本的な生活環境を備えた遠隔地にいるということの一側面にすぎません。それを受け入れるか、別のキャリアを見つけるかのどちらかです。
眼帯をして数日間海賊のような格好をすることは、私たちが達成しようとしていることに比べれば取るに足らないことです。
最初の潜水: 偵察任務
私たちの偵察潜水 この難破船の修復には、チームがプロジェクトに費やしたあらゆる努力の価値があります。私たちは皆、この飛行機の歴史、概略図、レイアウトを研究するのに何ヶ月も費やしてきたので、実際に見るのは超現実的です。
私はプロジェクトの主導者であるブレンダン・フォーリーと一緒にショットラインを下り、タルサアメリカン号の残骸が私たちの下に現れるのを初めて目にしました。たくさんの写真を見ても、 ビデオ 映像を見ると、比較的無傷で残っていることに今でも驚いています。
飛行機は墜落の衝撃でひっくり返り、深刻な損傷を負ったが、それでも明らかに飛行機であり、単なる正体不明の壊れた金属の山ではない。
4 基の星型エンジンはかなり壊れていますが、海底から堂々と立っており、1 基にはまだプロペラが取り付けられています。
翼は両側に熱心に伸びており、ねじれた金属の下からは展開されなかったパラシュートの薄っぺらな残骸が突き出ています。
翼の下に頭を浸すと、高高度で乗組員に呼吸可能なガスを供給するために使用された 2 つの巨大な酸素ボンベが見えます。
弾薬が海底に散らばり、操縦士と副操縦士の操縦輪が無残にも片側に投げ飛ばされ、コックピットが90度の角度で引きちぎられているのが見える。タルサアメリカンは二度と飛ぶことはありませんが、損傷にもかかわらず、賞賛に値するものであり続けます。
発掘プロセスと最初の発見
発掘の最初の週は順調に進みます。長い日は、複数回のダイビングのローテーションと、それに続く海底から浚渫したすべてのものをボート上で湿式ふるい分けすることから構成されます。 2人か3人のチームが交替で発掘作業を行い、飛行機の周囲で慎重に水を浚渫するが、そこにはまだ飛行士がいると思われる。
各作業チームには少なくとも 1 人の考古学者と 1 人のプロのダイバーが含まれており、科学者の作業を監督します。遅いプロセスです。
私たちが探している遺骨は小さなものである可能性があり、何も見逃さないことが不可欠です。
骨の残骸はすぐには分かりませんが、私たちはゆっくりと個人の装備を発掘し始めます。副操縦士の酸素 mask 70年以上ぶりに発見され、翌日、パイロットのヘッドフォンが、ぐちゃぐちゃになったコックピット周囲の堆積物に埋もれているのが発見された。
この飛行機が発見され特定されたのは過去 10 年以内ですが、現在ではレクリエーション ダイバーによってかなり定期的に潜水されており、残念なことにダイバーが徐々に飛行機を剥がし始めています。私たちが望むのは、私たちが探しているものが堆積物の十分深いところにあり、邪魔されずに残ることだけです。
天気の悩みと待ち
最初の 1 週間は完璧な天気が続きましたが、風向きが変わり、8 日間サイトにアクセスできなくなりました。ダイバーなら誰でも一度は経験するフラストレーションですが、これ以上楽になることはありません。
誰もが熱心に仕事に意欲を持っていますが、私たちにできることは、打ち寄せる波と唸る風を眺めて、それが終わるのを待つことだけです。
この間に潜水チームの17人は、高度72メートルに横たわる別の航空機残骸、B-XNUMXに潜水する機会を得たが、DPAAはその中に乗組員の遺体も含まれている可能性があると考えている。
私たちが行った偵察潜水は1回だけですが、これは間違いなく私がこれまで見た中で最も驚くべき飛行機の残骸です。 4 基のエンジンすべてに取り付けられたプロペラに至るまで、ほぼ完全に無傷です。今にも海底から飛び立ち、再び飛行を開始する準備ができているように見えます。
ダイビングの再開と最後の瞬間
ついに天気が崩れるそして仕事に戻ることができます。現地でのダイビング期間はあと 10 日しか残っていないので、私たちは始めたことをやり遂げたいと思っています。
私たちは現場への迷惑をできるだけ少なくしたいと考えていますが、考古学者、DPAA メンバー、クロアチア文化省とのさらなる協議の結果、現場からパラシュートを撤去することが決定されました。最善の努力にもかかわらず、私たちはその下をうまく浚渫することができず、遺跡がそこに隠されている可能性を十分に調査せずにサイトを閉鎖するリスクを冒すことはできません。
チーム 1 は撤去作業を任されており、ブレンダンと私がチーム 2 として降下して発掘を開始する頃には、自分たちのエリアを発見したことは明らかです。
発見と感情
パラシュートが置かれていたシルトの窪みに何かが横たわっているのを見て、それが人間の遺体である可能性があることに気づいたときの考えや感情を言葉にできるほど雄弁だったらよかったのにと思います。それは誰かの兄弟、夫、父親、息子かもしれませんが、私たちは最終的に彼らが家族の元に帰ることを許可するつもりです。それは言葉では言い表せない感情であり、決して忘れることはないと思います。
今後数日間、私たちはさらに骨の可能性のある遺骨と「メイ・ウェスト」の生命体を発見し続けます。ジャケット それは男性たちが海に落ちた場合に着用していたものです。
これはチーム全体にとって感情的な経験であり、私たち全員がさまざまな形で影響を受けています。最も重要な感情は、これらの男性に対する義務の1つであり、発見された後は可能な限り敬意を持って扱われるようにするという決意です。その夜、私たちはウィスキーのボトルを買って、戦争で究極の犠牲を払った戦死した航空兵たちに乾杯します。
結論: 前進する旅と記憶の重要性
ダイビングが終わりに近づき、私たちが復員して次のプロジェクトへの旅を始めるとき、この物語における私の役割は終わりを迎えます。ここから、考えられるすべての骨化した遺骨と個人の品物が、DNA 検査と分析のために米国の研究所に送られます。
結果が出るまでには数週間、数か月、場合によっては数年もかかるかもしれないが、すべての遺骨が個人と決定的に関連付けられることが期待されている。言うは易く行うは難し – 多くの場合、第二次世界大戦で亡くなった男性の遺伝子データは記録されておらず、科学者は DNA の一致を得るために名乗り出てくる子孫に頼らなければなりません。
時々、人々はこう尋ねます。「なぜ、遠い昔に亡くなった人々を捜すことに、なぜそれほどの労力を費やすのですか？」答えは簡単です。アメリカ兵を置き去りにしないことです。 「あなたは忘れられていません」という DPAA のモットーは今でも当てはまります。私は、これらの男性たちを帰国させる手助けに微力ながら貢献できたことを誇りに思います。
