インド洋に浮かぶ 7 つの環礁からなるチャゴス諸島は、世界で最も自然のままのサンゴ礁の 1 つとして長らく保たれてきたが、浅いサンゴの深刻な白化と死滅に見舞われている。
バンゴー大学海洋科学部のジョン・ターナー教授が率いる14人の科学者チームは最近、世界最大の海洋保護区の一つである英領インド洋準州にある諸島への遠征を完了した。
この領土はフランスと同じ広さの地域をカバーしており、1971年に英国が米国によるディエゴ・ガルシア海軍基地の開発を許可するために住民を立ち退かせて以来、ほとんど無人となっている。チャゴス海洋保護区には、サンゴ以外にもサメやカメなどの絶滅危惧種が多数生息しており、同大学によると、他の場所で被害を受けた生態系を回復するためのベンチマークとなっているという。
科学者たちは予備巡視船で3週間を過ごした グランピアン フロンティア そのうち 3 つの環礁のサンゴ礁が過去 2 年間の温暖化現象によってどのような影響を受けたかを評価するためです。
彼らは、露出した海側のサンゴ礁、風下側のラグーンサンゴ礁、パッチサンゴ礁を水深25メートルまで潜ったところ、15メートル以下のサンゴは概して健康であったが、その深度より上のサンゴのほとんどは、しばしば非常に大きな斑岩を除いて死んでいたと報告した。多くの大きなテーブルサンゴが崩壊し、露出した場所ではサンゴ礁から洗い流され、若いサンゴも一緒に運ばれていました。
海側の露出したサンゴ礁では、冷水の隆起が深層にあるサンゴの保護に役立っているようだ。
「この州のチャゴスのサンゴ礁を見るのは明らかに悲しいことですが、それはグレートバリアリーフなどの気候の影響を受ける他の場所のサンゴ礁と何ら変わりません」とターナー教授は語った。
しかし、同氏は「これらのサンゴ礁は保護され、人間の影響から遠く離れているため、1997年から98年の温暖化現象の後と同じように回復する可能性があると依然として楽観的だ」と付け加えた。
同氏は、今回の遠征のハイライトはオナガザメとの遭遇だったと付け加えた。サメは掃除のためにサンゴ礁を訪れる絶滅危惧種だが、これまでチャゴスでは目撃されていなかった。
「サメは私と同じように驚き、巨大な尾を一振りして青の彼方へ猛スピードで逃げていきました。」
この遠征には、ロンドン動物協会を通じてベルタレッリ財団から資金提供されました。
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