フロリダの海洋生物学者は、実験室でヘラジカサンゴを再現するという、多くの科学者が不可能だと考えていたことを達成することに成功した。そして彼らは、この突破口が脅かされているカリブ海のサンゴ礁を救う鍵となる可能性があると信じている。
かつてはスタッグサンゴやスターサンゴとともにカリブ海で優勢であったヘラジカサンゴは、1980年代に病気に見舞われて以来、そのほとんどが絶滅したが、人工的に養殖するのは常に困難であることが判明していた。これは現在、研究所で産卵される14番目のサンゴ種となる。 フロリダ水族館CNN によると、タンパにある自然保護センターは、これまでで最も重要なものであると考えられています。
上級サンゴ科学者ケリ・オニール氏は、米国本土で唯一生きているバリアリーフの一部であるフロリダ・キーズ・リーフ・トラクトに残っているエルクホーンサンゴはわずか約300匹だと推定しているが、彼女が主導した産卵実験により、現在では数千匹のエルクホーンサンゴの赤ちゃんが誕生している。そのうち 100 匹ほどが成熟するまで生き残ると予想されており、その過程には 3 ～ 5 年かかります。
エルクホーンは通常、水深 6 メートル未満で繁殖するため、バリア リーフの重要な構成要素であるだけでなく、他の海洋生物の重要な生息地でもあります。サンゴの中でも最も成長が早く、年間で枝が12cmも伸びることもあります。
2006 年に米国絶滅危惧種法に基づき絶滅危惧種に指定されたこの種は、生殖率が低く、そのため遺伝的多様性が高く、特に病気にかかりやすい種です。世界的な気候変動の加速により、状況はさらに悪化しています。
この画期的な成果を「時間稼ぎ」と表現し、科学者らは今後数年以内にフロリダキーズ国立海洋保護区に実験室で育てたサンゴを再植林する計画だが、さらなる研究が緊急に必要だと述べている。
研究者らは、修復用に選ばれた研究室で開発されたサンゴが、水温の上昇、白化、病気に対する耐性が高まるだけでなく、激しい波圧にも耐えられるようになることを期待している。 「サンゴ礁には希望がある」とオニール氏はCNNに語った。 「希望を捨てないでください。すべてが失われたわけではありません。」
この実験は米国海洋大気庁（NOAA）と国立魚類野生生物財団の支援を受けている。
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カリブ海側のドミニカ共和国を訪問…海岸のすぐ沖でシュノーケリングに行ったところ、海岸に障壁を作るために植えられた人工ドーナツにこれらのドーナツが取り付けられているのを見つけました。セメントのドーナツは、生命に満ちた美しい人工サンゴ礁のラインを作り出しています…私は 10 メートル以内に XNUMX つのエルクホーン サンゴの頭を見つけました。