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マイクロプラスチックは広大な深海漂流物を形成する
写真：イアン・ケイン。
毎年10万トン以上のプラスチック廃棄物が海に流入しており、これまではマイクロプラスチックに分解され、遅かれ早かれ垂直に沈んで海底に沈むと考えられていた。
しかし今回、英国主導の科学チームは、これらのマイクロプラスチックが、深海の海洋生物のホットスポットに酸素と栄養素を供給する強力な底流によって制御されていることを実証し、マイクロプラスチックがこれらの生態系を圧倒する恐れのある大規模な漂流物を形成していると結論付けた。
マンチェスター大学の地質学者イアン・ケイン氏とサウサンプトン国立海洋センターの地球科学者マイケル・クレア氏率いる研究者らは、塩分によって引き起こされる深海流の世界的ネットワークの一部であるイタリア西部沖の地中海のティレニア海地域の海底流を研究した。そして温度差。
彼らによると、プラスチックの半分以上はすぐに沈むが、他のプラスチックは藻類に覆われたり、他の有機物と結合したりすると、後で引きずり下ろされるという。しかし、それらの降下は垂直ではありません。なぜなら、それらは深海の渓谷に沿った海流によって推進され、流れが弱まる地点まで堆積物の「雪崩」の一部になる可能性が高いからです。
このような地点では幅が数キロメートル、高さが数百メートルにもなる吹きだまりが形成される可能性があり、深海のサンゴ礁などの生態系が形成された地点と一致する可能性が高い。
研究者らは数百メートルの深さから堆積物のサンプルを採取した。研究室の顕微鏡の下で、彼らはマイクロプラスチックを分離して数え、赤外線分光法を使用して代表的なポリマーの種類を特定した。
わずか5平方メートルを覆う厚さ1cmの単一層から、海底でこれまでに記録された最高レベルとなる1.9万個ものマイクロプラスチック粒子が発見された。
２０１９年５月２９日
科学者らによると、海底のマイクロプラスチックのほとんどは衣類や織物からの繊維だという。これらは海洋生物に摂取される可能性があり、たとえ元々無毒であったとしても、表面に有害な毒素が蓄積する可能性が高いため、海洋生物を危険にさらしています。
「私たちが当たり前だと思っている安価なプラスチック製品も、最終的にはどこかに行き着いてしまいます」とケインとクレアは言います。
「ワードローブの中で数週間しか持たないかもしれない衣服が、海底に数十年から数世紀にわたって残り、そこに生息するユニークでよく理解されていない生き物たちに害を及ぼす可能性があります。」
