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新しい研究によると、出産適齢期をはるかに過ぎて生きているメスのシャチがいると、孫の生存確率が高まるという。
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閉経はシャチと他の3種のハクジラと人間にのみ起こり、なぜこれらの種のメスが寿命を終えるかなり前に生殖をやめてしまうのかは、長い進化の謎であった。科学者たちは、彼らの新しい研究が答えを提供するかもしれないと信じています。
彼らは、閉経後のシャチが子孫の子孫の生存に最も大きく貢献していることを発見した。おそらく、これらの雌シャチは親の直接の責任なしに、自由に時間とリソースを最新の世代に捧げることができたからだろう。
閉経後の祖母は、食料が不足しているときに特に重要な役割を果たすことが判明した。これまでの研究で、このようなシャチは人生経験を積んで採餌時にグループリーダーとして行動する傾向があることがすでに示されていた。
英国のヨーク大学とエクセター大学の海洋生物学者らは、北米の北西太平洋沿岸沖に生息する定住シャチの36個体群について、米国のカナダ水産海洋センターが収集したXNUMX年分のデータを分析した。これらの個体群には、複数の家族グループから構成されるいくつかのさやが含まれており、チヌークサーモンを食べていました。
この研究の主著者であるヨーク大学のダン・フランクス博士は、「この研究は、繁殖している祖母は、繁殖をやめた祖母と同じレベルのサポートを提供できないことを示唆している」と述べた。 「これは、閉経の進行により、孫を助ける祖母の能力が高まったことを意味します。
「閉経後の祖母の死は、その家族グループに重大な影響を与える可能性があり、これはこれらの人々の将来を評価する際の重要な考慮事項となる可能性があります。サケの個体数が減少し続ける中、シャチの個体数の中で祖母の重要性がさらに高まる可能性があります。」
シャチの息子や娘は、そのような個体群では一生母親と一緒に暮らしますが、異なる家族グループの個体と交尾します。
女性は男性よりも長生きする傾向があり、男性は多くの場合30歳前後で亡くなり、通常は30代から40代で生殖を停止しますが、閉経後は何十年も生きることができます。
「今回の発見は、クジラの生存と繁殖成功を促進する要因を説明するのに役立ちます。研究対象のクジラ個体群の一つであるミナミに生息するシャチが絶滅危惧種に指定されており、絶滅の危機に瀕していることを考えると、これは重要な情報です」とコメントした。主著者のスチュアート・ナットラス博士は同じくヨーク大学出身。
同氏は、シャチの家族間の「援助行動」を研究するためにドローンが現在使用されていると述べた。
共著者であるエクセター大学のダレン・クロフト教授は、「人間と同じように、閉経を経験した祖母のほうが孫を助けることができるということを、私たちは新たな発見で示している」と述べた。
「家族集団に対するこれらの利点は、シャチでも閉経が人間と同じように進化した理由を説明するのに役立ちます。」
この研究は自然環境研究評議会の資金提供を受けて、米国科学アカデミー紀要に掲載される。
