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海綿動物は幼生期以降は独立して動くことができず、固着性の生物として常に考えられてきました。運動器官や神経系が欠如しているため、単に基質に付着して定着すると考えられていました。
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しかし、北極の深層に生息する海洋生物を研究している科学者たちは、海底の堆積物に海綿動物が歩き回っていることを示す痕跡を残していることを発見し、驚いた。たとえ、それが年間わずか数センチメートルだったとしてもだ。
ドイツのアルフレッド・ウェゲナー研究所とマックス・プランク海洋微生物研究所が率いる研究者らは、砕氷船に乗って遠征中だった。 北極、ROVと牽引カメラシステムを使用します。彼らの高解像度画像は、北極点から約220マイル離れたカラシク海山で撮影されました。
スポンジのトレイルはあらゆる方向に、さらには上り坂まで続いていました。 「北極の深海には、海底で見つかった構造を説明できるような強い流れはない」と遠征隊のリーダー、アンテ・ボエティウス教授は語った。
「海山の頂上には海綿動物が密集していました」と同僚のオータン・パーサー氏は語った。 「私たちの画像の 69% には海綿骨の棘の痕跡が示されており、その多くは生きた動物につながっていました。」
棘は海綿体を支える小さな棘ですが、海綿体が動くと取り残され、証拠となる痕跡を残します。これらは蓄積して高さ数センチメートル、長さ数メートルのマットになり、空の虫の管や二枚貝の殻の層が加わります。
密に絡み合った棘の痕跡が、個々の生きた海綿の下面につながっているのが観察されました。
海綿道に関する研究の筆頭著者である海洋生物学者のテレサ・モルガンティ氏は、「海綿道が原位置で観察され、海綿の移動性によるものと考えられるのはこれが初めてだ」と述べた。この遠征は 2016 年に行われましたが、その成果は Current Biology 誌に掲載されたばかりです。
研究者らは、他の海綿動物、特に幼体が棘を摂食する可能性があると考えており、濾過摂食動物がなぜ動き回るのか、またどのように移動方向を選択するのかを解明したいと考えている。可能性としては、より良い環境条件や子孫の分布を求めて、栄養の乏しい生態系で採餌することが含まれます。
